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Le phoque

La famille des phocidés (Phocidae) est celle des vrais phoques et des éléphants de mer (phoques sans oreilles), soit 18 espèces actuellement vivantes, de la classe des mammifères. Cette famille a été créée par John Edward Gray (1800-1875) en 1821. Elle a longtemps été classée dans l'ordre devenu désuet des Pinnipèdes, mais est plutôt classée actuellement dans l'ordre des carnivora (carnivores), sous-ordre des caniformia.

Le mot phoque vient du grec phôké signifiant phoque ou veau marin.

Le petit du phoque est le blanchon.

L'espèce la plus connue, qui a donné son nom à la famille, est le phoque commun. Un mâle de cette espèce mesure en moyenne 1,55 m avec un poids de 90 kg. Pour les femelles, la taille moyenne est de 1,45 m avec un poids de 70 kg. Il vit dans les eaux tempérées et subarctiques.

En hiver, il vit sur la banquise.

Quelques races de phoques :

• Cystophora — Phoque à capuchon. Une seule espèce.
• Erignathus — Phoque barbu. Une seule espèce.
• Halichoerus — Phoque gris. Une seule espèce.
• Histriophoca (*) - Phoque rubanné. Une seule espèce.
• Hydrurga — Léopard de mer. Une seule espèce.
• Leptonychotes — Phoque de Weddell. Une seule espèce.
• Lobodon - Phoque crabier. Une seule espèce.
• Mirounga — Macrorhines ou éléphants de mer. Deux espèces.
• Monachus — Phoques moines. Deux espèces vivantes, plus une éteinte dans les Caraïbes vers 1950.
• Ommatophoca — Phoque de Ross. Une seule espèce.
• Pagophilus (*) - Phoque du Groenland. Une seule espèce.
• Phoca — phoques. Deux espèces dont le Phoque commun ou veau marin
• Pusa (*) - Trois espèces, dont le Phoque de Sibérie, unique phoque d’eau douce, qui vit dans le lac Baïkal.

Caractéristiques :

D'une longueur de 1 à 6 m, selon les espèces, les phoques ont le corps fusiforme. Leurs membres antérieurs, très courts, sont transformés en palettes natatoires. Les membres postérieurs qui ne peuvent se replier sous le ventre déterminent le mode de locomotion : à terre ou sur la glace, les phoques progressent par reptation en s'aidant de leurs deux membres antérieurs (alors que les autres pinnipèdes, otaries et morses, se servent de leurs quatre membres) faisant des pauses dans leur déplacement terrestre entre chaque phase de mouvement ; en mer, ils godillent. Les phoques sont carnivores et leur alimentation se compose essentiellement de poissons côtiers.

Comparé à l'otarie :

Visuellement, le phoque se différencie aisément de sa cousine l'otarie :

• absence de pavillion au niveau de l'oreille, on note juste la présence du conduit additif,
• la propulsion est assurée par les nageoires postérieures dans un mouvement similaire à celui de la grenouille, ou par un mouvement de godille,
• la direction est assurée par les nageoires antérieures,
• en dehors de l'eau, le corps ne peut se redresser sur ses nageoires pectorales, au contraire des otaries.